Alza de precios petroleros en receso

La estrechez en el suministro en los mercados petroleros, combinada con los datos económicos desde China, más débiles de lo esperado, y la leve subida de los inventarios de crudo en los EE.UU., se combinaron para limitar, o quizás solo para pausar, la tendencia alcista de los precios del petróleo de las últimas semanas.

La realidad es que la estrategia instrumentada por Arabia Saudita a través de la OPEP+, limitando las exportaciones, que por cierto favorecen a Rusia, establece una base para los precios. Mientras que la incertidumbre de la economía china y las presiones ambientales impactan negativamente el apetito de inversión de las petroleras que pudieran balancear esa estrategia en el corto y mediano plazo. Esta combinación parece hasta ahora ser efectiva en contrarrestar el efecto negativo en los precios de la incertidumbre económica, y además, coloca a los saudíes, con su creciente capacidad de producción cerrada, en los ductores del mercado.

La situación económica china no luce muy saludable. La información publicada por su Administración de Aduanas, indica una nueva caída en las exportaciones, mientras que las importaciones también se están reduciendo en respuesta a la falta de demanda local. Sin embargo, los analistas sostienen que eventualmente el estado aplicará estímulos para revertir esta tendencia.

Las enrarecidas relaciones entre las dos más grandes economías del mundo se siguen enrareciendo, sobre todo en lo que se refiere al suministro de tecnología y equipo sofisticado, no son ajenas al problema económico. El analista norteamericano, Daniel Yergin, en una reciente entrevista se refirió al importante impacto de la economía china en los precios del petróleo, pero, también advirtió acerca de la visión de ejecutivos e inversionistas norteamericanos de la necesidad de desvincular las dos economías: “Conscious Decoupling” (Desvinculación Consciente).Esto, dice Yergin, es una fuerza que apunta a la desglobalización del mundo, pero que ignora lo integradas que están las dos economías y el daño recíproco que se causaría.

A todo evento, la demanda de petróleo se mantiene inmune a las pesimistas noticias chinas, y resistente a la expectativa de más medidas recesivas por los Bancos Centrales, mostrando un aumento a 103 MMbpd, un récord histórico y consistente con el incremento de demanda pronosticado por la OPEP. La demanda creciente, aunque con amenazas latentes, y un suministro sometido al control de la OPEP+, ha mantenido la tendencia alcista, pero con volatilidad para acomodar la interpretación por parte del mercado de las noticias eventuales que pudieran afectar a los precios.

Así las cosas, los precios cerraron, por séptima semana consecutiva, con un ligero aumento a pesar de una baja a mitad de semana. El Brent y el WTI cotizaban el cerrar los mercados el viernes 11, en 86,81 $/b y 83,19 $/b, respectivamente.

Otras noticias de interés para el mercado energético:

• • • Irán espera aumentar su producción de petróleo en 250.000 barriles por día (bpd) para alcanzar una producción de 3,5 millones de bpd a fines del próximo mes, dijo el presidente de NIOC. Además, Irán y EE.UU. han llegado a un acuerdo para intercambiar prisioneros y el eventual acceso a 6 MMM$ congelados en bancos surcoreanos; acercamiento que contrasta con la reciente advertencia de EE.UU. a tanqueros de evitar aguas territoriales iraníes por las tensiones entre los dos países.
    • ExxonMobil está revisando sus operaciones e intereses de petróleo y gas en la cuenca argentina de Neuquén. Oficialmente, su filial argentina está buscando inversionistas para “Farm Down” su participación, pero no se descarta la venta de sus activos. Fuentes relacionadas informan que Exxon no está satisfecha con el progreso de sus actividades en Vaca Muerta en la Cuenca Neuquén. La noticia, más que interpretarse como una acción individual de Exxon, es una muestra de la complejidad de este desarrollo, y podría afectar las actividades de otras empresas en el área.
    • Las sequías no solo afectan la navegabilidad del río Rin, en Alemania, sino que hay un efecto mucho más severo en las operaciones del Canal de Panamá. La estación seca está causando estragos en los niveles de agua en el Lago Gatún, lo cual ha limitado severamente la utilización del Canal. Dificultades en transporte redundan en precios altos para los combustibles.

Transición energética: Litio

Cuando se aborda el tema de Litio, nos encontramos con uno de los materiales más cruciales para facilitar la transición energética. En particular, la transformación del sistema de transporte de un modelo basado en los motores de combustión interna, a uno basado en la movilidad eléctrica, depende del uso masivo de baterías, y ellas a la vez dependen de la disponibilidad de este metal alcalino blando de color blanco plateado.

El Litio (Li, por su símbolo químico), fue descubierto en 1817 por el químico sueco Johan August  Arfwedson, mientras estudiaba el mineral de petalita en el laboratorio de Jöns Jacob Berzelius. Arfwedson detectó rastros de un elemento para entonces desconocido, al que Berzelius bautizo como “litio” derivado de la palabra griega para piedra “litho”. La petalita había sido descubierta a finales del siglo XVIII, por el químico y estadista brasileño José Bonifácio de Andrade e Silva, en una mina en la isla de Utö, Suecia. No fue hasta que el químico británico Augustus Matthiessen aisló Litio utilizando electrólisis de cloruro de litio, que el elemento se produjo en cantidades utilizables. En plena Guerra Fría, en la década de los años ‘50 del siglo XX, ganó importancia el uso del litio en armas termonucleares como combustible sólido de fusión. El Gobierno de Estados Unidos se convirtió en el principal productor de litio en ese momento.

En la década de los años ‘70, el litio surgió como un componente clave de las baterías recargables. El potencial electroquímico del litio lo hizo ideal para baterías de alta densidad de energía. Sin embargo, estas primeras baterías de litio no eran comercialmente viable debido a problemas de seguridad y falta de conocimiento sobre las complejidades de la química de iones de litio. Más tarde fue mejorado por Stanley Whittingham, John Goodenough y Akira Yoshino, quienes desarrollaron la batería de iones de litio moderna en la década de 1980. Pero no fue hasta la década de los noventa, que Sony y Asahi Kasei lanzaron la primera batería comercial de iones de litio, allanando el camino para que estas baterías revolucionaran la electrónica portátil. Hoy se utiliza en una amplia gama de aplicaciones, incluidos teléfonos inteligentes, computadoras portátiles.

Es en la primera década del siglo XXI que vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía comienzan a emplear baterías de iones de litio y de polímero de litio, lo que hace que la demanda de litio se dispare y se prevea en crecimiento hacia el futuro. El litio posee propiedades distintivas, incluyendo su densidad excepcionalmente baja de 0,53 g/cm³, su bajo punto de fusión a 180,5 °C, alto potencial electroquímico que favorece baterías livianas de alta densidad de energía. Las baterías de iones de litio almacenan tres veces más energía que las baterías de plomo-ácido del mismo peso. Esto permite vehículos eléctricos de mayor alcance.

Su baja densidad y alta resistencia hace del litio un material valioso en aplicaciones aeroespaciales y satelitales, y en la producción de cerámica y vidrio, mejorar aleaciones en la metalurgia. También, se usa en la industria química y tiene aplicaciones en sistemas de aire acondicionado, entre otros usos. Su contribución a la estabilización del estado de ánimo de los seres humanos, lo convierte en un componente esencial en productos farmacéuticos para tratar condiciones como la bipolaridad.

El litio se encuentra en diversas formaciones geológicas por todo el mundo, principalmente en forma de minerales ricos en litio o como litio disuelto en depósitos subterráneos de salmuera. En algunos contextos geológicos, especialmente en áreas con altos niveles de mineralización, puede haber una superposición entre los depósitos de litio y cobre. Esta coexistencia puede tener implicaciones para las operaciones mineras y el procesamiento, así como para la viabilidad económica de extraer ambos metales del mismo depósito. Las fuentes más usuales de litio son:

Depósitos de Roca Dura (Minerales de Litio):

Espodúmeno: Este es el mineral portador de litio más común. Grandes depósitos se encuentran en Australia, Canadá, China y Zimbabue. Los minerales se procesan, concentran y convierten en compuestos de litio. Este es actualmente el método más usual y representa más del 60% de la producción mundial de litio.

Depósitos de Salmuera:

Lagos salinos: Algunas de las mayores reservas de litio del mundo se encuentran en depósitos de salmuera en salinas o lagos salinos, particularmente en la región del «Triángulo del Litio» en América del Sur, que incluye a Argentina, Chile y Bolivia. El proceso implica bombear salmueras subterráneas ricas en litio a la superficie y evaporar el agua en piscinas extensas durante 12 a 18 meses. Luego se procesan los compuestos de litio restantes.

Según los datos preliminares publicados por el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS), la producción minera global estimada de litio en 2022 fue de ~130.000 toneladas métricas (excluyendo EE.UU.), un 21,5% más que en 2021 (107.000 toneladas). Las reservas totales se estiman en 26 millones de toneladas métricas para el mismo año. Los países con mayores reservas y producción de litio son¹:

El mismo reporte afirma que los mercados globales de uso final de litio son: baterías 80 %; cerámica y vidrio 7 %; grasas lubricantes 4%; polvos de fundente para moldes de colada continua 2%; tratamiento de aire 1%; médico 1%; y otros usos 5%.

Como con otros metales asociados a la transición energética, China emerge no solo como un productor importante, sino también como el principal procesador de este metal -según la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés), el gigante asiático controla 65% de la capacidad de procesamiento.

Por otro lado, la IEA también prevé que la demanda de litio crecerá a 1.209 Mtm al 2.050 (13 veces la demanda actual) para cumplir con los escenarios de mitigación del calentamiento global -el 85% de esa nueva demanda será impulsada por los carros eléctricos-. No hay que olvidar que este tipo de proyecciones no toma en cuenta el impacto de nuevas tecnologías, fluctuación en precios, complejidades de suministro o comportamiento de los consumidores. El reciclaje de las baterías de iones de litio también será crucial, no solo para asegurar suministro de materias primas, sino para mitigar el impacto ambiental de la nueva minería.

El interés en el litio es tal, que las grandes compañías petroleras están dirigiendo iniciativas en esa dirección. El presidente ejecutivo de ExxonMobil (NYSE: XOM), Darren Woods, dijo recientemente a los analistas que la compañía petrolera puede producir “litio a un costo mucho más bajo que la minería tradicional”. Por su parte, Chevron Corporation (NYSE: CVX) dijo que recobrar litio encaja dentro de las “capacidades medulares” de la compañía.

Las reservas de litio existentes parece que pueden soportar la demanda proyectada y más. De hecho, el USGS estima que existen recursos adicionales en el orden de 98 millones de toneladas a nivel global, tanto en los países productores tradicionales, como en países como Bolivia, Alemania, Congo, entre otros. Para acceder a esos recursos, como es usual, habrá que resolver cuestiones geopolíticas, económicas, ambientales y de comunidades.

La sustitución de compuestos de litio es posible en baterías, cerámica, grasas y vidrio fabricado. Los ejemplos son calcio, magnesio, mercurio y zinc como material de ánodo en baterías primarias; jabones de calcio y aluminio como sustitutos de estearatos en grasas; y fundentes sódicos y potásicos en la fabricación de cerámica y vidrio.

Así las cosas, el litio está en la mira de un mundo que se ha autoimpuesto dejar, o al menos mitigar, su adicción a los combustibles fósiles, sustituyendo las invenciones de los alemanes Otto y Diesel, por el motor eléctrico. En esa nueva economía de la energía, como las cifras lo demuestran, hay una oportunidad importante para la región latinoamericana. Sería inexcusable si no nos preparamos para, por un lado, aprovechar las potencialidades de esta nueva “gasolina” y, por el otro, gestionar los costos sociales, ambientales y políticos que esa explotación, y preferiblemente industrialización, sin duda conllevaría. 

Venezuela, eventos políticos y otros

La situación económica y política de Venezuela es compleja de analizar, dada la crisis multivariable: cuando algo funciona, otras cosas dejan de funcionar, y si se trata de arreglar, se dañan otras diferentes: el proverbial infierno venezolano. Por ejemplo, al tratar de solventar el problema del mercado interno de combustibles, las refinerías venezolanas lograron procesar un mayor volumen de crudo, pero a expensas de reducir exportaciones, que afectan los ingresos en divisas por venta de hidrocarburos. Aunque, el grueso de la gasolina doméstica se vende en dólares a 0,5 $/L, lo que equivaldría a más de 70 $/bbl, la cadena de recolección de esos dineros, en gran parte efectivo, está hecha de eslabones frágiles, de manera que lo que vía pavia el contrabando se pierde por poco o ningún control de esa cadena.

La economía empieza a dar señales de extenuación, ya que ni los ingresos en divisas, ni la recaudación de impuestos del SENIAT, son suficientes para financiar los niveles de gasto público requerido para preparar el terreno electoral y evitar las protestas salariales, que nuevamente están en “crescendo”.

La estrategia de tratar de revivir la economía vía el gasto público ha ocasionado mayores niveles de inflación, aumento de costos y mayor erosión de la capacidad adquisitiva del venezolano, un déjà vu. Economistas reconocidos estiman que la inflación y la tasa de cambio, para fin de año, podrían llegar a 400% y 60 Bs/$, respectivamente.

Esta situación ha movilizado a los personeros del régimen para tratar de apuntalar las condiciones económicas, pero sin margen para manipular, con la mirada puesta sobre las elecciones.

En Portugal, y según analistas, como resultado directo de la defenestración del “gobierno interino”, por la misma oposición, las cortes decidieron a favor del régimen y acordaron devolverle control de varias cuentas bancarias. Por ahora, el éxito legal, que involucra 1,5 MMM$, está en el aire, toda vez que acceder a las cuentas podría estar supeditado a aprobaciones de la OFAC.

El viernes la moneda nacional se tranzaba en el mercado paralelo a 33,42 Bs./$, una variación de -1,4% para la semana, pero una pérdida de valor de 5,5% para el mes.

Sector Hidrocarburos

Producción: La actividad petrolera de esta semana estuvo libre de cortes eléctricos y se logró recuperar parte de la producción perdida en el norte de Monagas. De manera que se logró una producción mayor que la semana anterior, 732 Mbpd distribuidos geográficamente como se muestra a continuación:

La producción a cargo de Chevron se mantuvo constante, como ha sido el caso en las últimas semanas: unos 46 Mbpd fueron mejorados en José, rindiendo 44 Mbpd de segregación Hamaca; el resto del crudo de la Faja fue diluido con 9 Mbpd de nafta pesada, dando como resultado 36 Mbpd de crudo Merey 16.

Refinación:las cuatro refinerías principales estuvieron activas, procesando 338 Mbpd de crudo y productos intermedios. Pero, los intentos de poner a funcionar las unidades de craqueo catalítico en Paraguaná no han logrado su objetivo todavía, de manera que la producción de gasolina continúa severamente mermada.

Exportaciones:En lo que va de agosto, las exportaciones parecen replicar las del mes pasado, con una leve reducción de las exportaciones de Chevron, 136 Mbpd, por la diferente combinación de segregaciones exportadas de crudo de la Faja. Los despachos a China y Europa están rezagados, tal como sucede generalmente durante la primera quincena del mes, mientras que a Cuba se han enviado 34 Mbpd. Se espera que durante el mes se exporten cerca de 100 MBPD de combustible residual.

CITGO Petroleum:La empresa publicó sus resultados del 2° trimestre del año, donde resaltan las siguientes cifras:

Utilidad neta de 380 millones de dólares y EBITDA de 642 millones de dólares, en comparación con los ingresos netos de 937 millones de dólares y el EBITDA de 1,4 mil millones de dólares, para el primer trimestre de 2023

El procesamiento de petróleo crudo en el segundo trimestre fue de 761.000 barriles por día (bpd) con una utilización de capacidad de crudo del 94%, en comparación con 772.000 bpd y una utilización de capacidad de crudo del 96% en el primer trimestre de 2023.

La reducción en los resultados financieros, en comparación con el 1er. trimestre, se debió fundamentalmente a una combinación de una menor producción de gasolina y a una mayor producción de destilados, como consecuencia de trabajos de mantenimiento programados. Esto coincidió con un mercado donde la gasolina mostró márgenes sustancialmente mayores que el diésel, trimestre a trimestre.

Así, la reducción en el margen de producir diésel, de -49% en el USGC (U.S. Gulf Coast) y de -31% en Chicago, no pudo ser compensada por el aumento en el margen de producir gasolina de +12% en el USGC y de +37% en Chicago. El otro factor importante fue la reducción en la diferencia de precio entre crudo liviano y pesado, que encareció el precio del crudo pesado, afectó las economías de las refinerías de Lemont (Chicago) y Corpus Christ (USGC).

Carlos Jorda, presidente ejecutivo de la empresa, comentó: “Entregamos otro sólido trimestre, tanto operativa como financieramente. Estamos comenzando el tercer trimestre en una posición saludable dada nuestra fuerte liquidez y desempeño operativo”.